Une bulle spéculative désigne une situation dans laquelle le prix d'un actif — une action, un secteur, ou plus largement une classe d'actifs — s'élève de façon prolongée et significative au-delà de ce que ses fondamentaux économiques semblent justifier.

Un décalage entre prix et valeur

La formation d'une bulle repose souvent sur un enthousiasme collectif des investisseurs, alimenté par l'anticipation de gains futurs plutôt que par l'analyse de la situation économique réelle de l'actif concerné. Ce décalage entre le prix de marché et ce que les analystes considèrent comme la valeur "raisonnable" de l'actif tend à s'accroître tant que de nouveaux acheteurs continuent d'affluer.

Des signes avant-coureurs difficiles à interpréter

Une valorisation qui s'écarte fortement et durablement des niveaux historiquement observés pour des entreprises comparables, une hausse de cours qui s'accélère sans amélioration proportionnelle des résultats de l'entreprise, ou un engouement médiatique disproportionné sont autant de signaux parfois cités comme annonciateurs d'une bulle — sans qu'aucun ne permette, à lui seul, de prédire avec certitude le moment où elle éclatera.

La difficulté de l'anticipation

De nombreux économistes soulignent qu'une bulle n'est en général identifiée avec certitude qu'a posteriori, une fois la correction survenue. Cette incertitude plaide pour une approche prudente face aux emballements de marché, et pour une diversification qui limite l'exposition à un actif ou un secteur unique, aussi prometteur puisse-t-il paraître.