La notation financière, ou rating, est une évaluation de la capacité d'un emprunteur — État ou entreprise — à honorer ses engagements de dette, établie par des agences de notation spécialisées à partir de l'analyse de sa situation économique et financière.

Une échelle de risque standardisée

Les agences de notation utilisent des échelles de notes, généralement représentées par des combinaisons de lettres, qui permettent aux investisseurs de comparer rapidement le niveau de risque perçu associé à différents émetteurs, sans avoir à conduire eux-mêmes une analyse financière complète de chacun.

Un impact direct sur le coût du financement

Une notation plus favorable permet généralement à un émetteur d'emprunter à des conditions plus avantageuses, les investisseurs exigeant une rémunération moins élevée pour un risque perçu comme plus faible. À l'inverse, une dégradation de la notation tend à renchérir le coût de financement futur de l'émetteur concerné.

Une évaluation qui reste discutée

Le rôle des agences de notation, et la pertinence de leurs méthodologies, font l'objet de débats récurrents, notamment depuis certaines crises financières internationales où leurs évaluations se sont révélées a posteriori trop optimistes. Elles demeurent néanmoins un point de référence largement suivi par les investisseurs institutionnels sur les marchés de dette internationaux.