Le Produit intérieur brut (PIB) reste, malgré ses limites bien documentées, l'indicateur de référence pour mesurer l'activité économique d'un pays. Il correspond à la valeur totale des biens et services produits sur son territoire au cours d'une période donnée, généralement une année.

Trois façons de le calculer

Le PIB peut être approché de trois manières théoriquement équivalentes : par la production (somme des valeurs ajoutées créées par les entreprises et administrations), par la dépense (consommation des ménages, investissement, dépenses publiques et solde du commerce extérieur), ou par les revenus (salaires, profits et impôts perçus). En pratique, les instituts statistiques nationaux combinent ces approches pour produire une estimation.

Croissance et niveau de vie

La croissance économique, c'est-à-dire l'évolution du PIB d'une période à l'autre, est souvent prise comme mesure du dynamisme d'une économie. Elle doit toutefois être rapportée à la croissance démographique pour donner une idée de l'évolution du niveau de vie moyen : un PIB en hausse de 5 % dans un pays dont la population croît de 3 % par an ne traduit pas la même dynamique de richesse par habitant qu'une croissance identique dans un pays à démographie stable.

Ce que le PIB ne mesure pas

Le PIB ignore par construction une large part de l'activité informelle, pourtant significative dans de nombreuses économies de la région. Il ne dit rien non plus de la répartition des richesses produites entre les différentes catégories de la population, ni des dimensions non marchandes du bien-être — éducation, santé, environnement — que d'autres indicateurs, comme l'indice de développement humain, tentent de compléter.