Un produit dérivé est un instrument financier dont la valeur dépend de celle d'un actif sous-jacent — une action, une matière première, une devise, un taux d'intérêt — sans que sa détention n'implique nécessairement la possession de cet actif lui-même.

Une fonction de couverture

Pour de nombreux acteurs économiques, les produits dérivés remplissent avant tout une fonction de couverture, ou "hedging" : ils permettent de se prémunir contre une évolution défavorable du prix d'un actif dont on dépend. Un exportateur agricole peut ainsi utiliser un dérivé pour fixer à l'avance le prix de vente futur de sa récolte, se protégeant contre une éventuelle baisse des cours d'ici la récolte effective.

Une fonction également spéculative

Les mêmes instruments peuvent aussi être utilisés à des fins spéculatives, par des investisseurs cherchant à tirer profit des variations de prix d'un actif sans chercher à s'en protéger, mais au contraire en pariant sur l'anticipation d'un mouvement de marché. C'est cet usage spéculatif, parfois associé à un fort effet de levier, qui a largement contribué à la réputation risquée de ces instruments.

Un marché encore peu développé sur le plan régional

Comparativement à des places financières plus développées, le recours aux produits dérivés reste encore limité sur le marché régional ouest-africain, où les instruments de couverture les plus utilisés demeurent souvent plus simples, notamment dans le cadre des contrats commerciaux directement négociés entre les parties.