Le ratio d'endettement d'une entreprise, généralement mesuré en rapportant sa dette financière à ses capitaux propres, est un indicateur central de l'analyse financière, mais son interprétation demande davantage de nuance qu'un simple jugement "plus c'est bas, mieux c'est".

Le principe de l'effet de levier

Lorsqu'une entreprise emprunte à un taux d'intérêt inférieur à la rentabilité qu'elle dégage sur les capitaux investis, cet endettement peut amplifier la rentabilité perçue par les actionnaires sur leurs propres capitaux investis — c'est ce que l'on appelle l'effet de levier financier positif.

Un mécanisme à double tranchant

Le même mécanisme peut jouer en sens inverse : si la rentabilité des capitaux investis venait à passer sous le taux d'intérêt de la dette, l'endettement amplifierait alors les pertes plutôt que les gains pour les actionnaires. C'est pourquoi un niveau d'endettement élevé accroît la sensibilité de l'entreprise aux aléas économiques et à la hausse des taux d'intérêt.

Un niveau d'endettement à apprécier selon le secteur

Le niveau d'endettement jugé raisonnable varie fortement selon les secteurs d'activité : une entreprise aux revenus stables et prévisibles peut généralement supporter un endettement plus élevé qu'une entreprise aux revenus plus volatils, pour un même niveau de risque perçu par les analystes.